En corto: sí, las caries de los dientes de leche se tratan. Esos dientes se usan para comer, hablar y sonreír hasta los 10 a 12 años, y una caries que avanza puede doler, infectarse y afectar al diente definitivo que se forma debajo. Si se detecta temprano, muchas veces basta con flúor o un sellante, sin taladro.
¿Por qué tratar un diente de leche si se va a caer?
Porque no se cae tan pronto como parece. Los dientes de adelante se cambian alrededor de los 6 o 7 años, pero las muelas de leche y los colmillos acompañan al niño hasta los 10 a 12 años. Una caries a los 3 o 4 años puede tener muchos años por delante para avanzar.
Mientras están en la boca, los dientes de leche:
- sirven para masticar, y un niño con dolor come peor y duerme peor,
- ayudan a hablar y a pronunciar bien,
- guardan el espacio para el diente definitivo, que se guía por ellos para salir en su lugar.
Además, una caries no se queda en un solo diente: las bacterias que la causan siguen activas en la boca y pueden afectar a los dientes vecinos y a los definitivos que van saliendo.
No es un problema raro. Según la guía del Ministerio de Salud, en estudios de 2007 a 2010, cerca de la mitad de los niños chilenos de 4 años tenía caries.
¿Cómo se ve una caries en un diente de leche?
Al principio, como una mancha blanca opaca, muchas veces junto a la encía de los dientes de arriba. Si avanza, la mancha se pone amarilla o café y aparece un hoyo. En las muelas suele empezar en los surcos o entre dos dientes, donde no se ve a simple vista.
¿Duelen las caries en los dientes de leche?
No siempre. Muchas caries de dientes de leche avanzan sin dolor hasta que llegan al nervio, y los niños pequeños no siempre saben explicar qué sienten. Algunas señales que conviene mirar:
- que evite masticar por un lado o rechace comida fría o dulce,
- que se despierte de noche quejándose de la boca,
- una encía hinchada o un granito cerca de un diente,
- un diente que se ve oscuro o con un hoyo.
El esmalte de los dientes de leche es más delgado que el de los definitivos, así que una caries puede llegar más rápido al nervio. Por eso no conviene esperar al dolor para consultar.
¿Qué pasa si no se trata?
La caries sigue avanzando. Cuando llega al nervio, puede doler y formar una infección en la raíz.
El diente definitivo se está formando justo debajo de la raíz del diente de leche. Una infección en esa zona puede dañar el esmalte del definitivo mientras se forma. Y si el diente de leche hay que sacarlo antes de tiempo, los vecinos pueden moverse hacia el espacio y dejar poco lugar para el que viene, algo que después muchas veces se resuelve con ortodoncia.
Si a tu hijo le duele un diente o se le hinchó la encía, escríbenos y te damos la hora más próxima, de lunes a viernes, de 9:00 a 19:00. Si tiene fiebre, una hinchazón que crece hacia el ojo o el cuello, o dificultad para tragar o respirar, no esperes una hora: acude a un servicio de urgencia.
¿Cómo se tratan las caries en los dientes de leche?
Depende de la etapa. La guía clínica del Ministerio de Salud prefiere los tratamientos menos invasivos cuando la caries todavía no forma un hoyo.
- Mancha blanca o caries inicial: se puede detener con barniz de flúor aplicado en la consulta, sellantes y mejor higiene en casa. No hace falta taladro.
- Caries con hoyo, sin llegar al nervio: se hace una tapadura. En algunos casos se usa un líquido que detiene la caries sin anestesia (el fluoruro diamino de plata), con la desventaja de que deja la caries de color negro.
- Caries que llegó al nervio: se puede hacer una pulpotomía, que es retirar la parte dañada del nervio de la corona y sellar, y luego proteger el diente.
- Diente que no se puede conservar: se saca y, según la edad y el diente, se evalúa un mantenedor de espacio.
Los tratamientos se hacen con anestesia cuando hace falta y a un ritmo pensado para niños.
¿Cómo prevenir las caries en los dientes de leche?
- Cepillar dos veces al día con pasta con flúor, en la cantidad que corresponde a la edad. Lo explicamos en qué pasta usar según la edad.
- Evitar que se duerma con mamadera de leche, jugo u otras bebidas con azúcar.
- Dejar lo dulce para las comidas, no repartido durante el día.
- Sellar las muelas definitivas cuando salen; lo explicamos en qué son los sellantes.
- Llevarlo a control desde el primer diente. En a qué edad es la primera visita al dentista contamos qué se hace en esa consulta.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la caries del biberón?
Es una caries que avanza rápido en los dientes de leche, sobre todo en los de adelante de arriba, en niños que se duermen tomando mamadera con leche, jugo u otras bebidas con azúcar. Durante el sueño baja la saliva y el azúcar queda en contacto con los dientes por horas.
¿Se puede matar el nervio de un diente de leche?
Sí. En los dientes de leche se hacen tratamientos del nervio adaptados, como la pulpotomía. Permiten conservar el diente hasta que se caiga de forma natural.
¿A qué edad pueden aparecer caries en los niños?
Desde que salen los primeros dientes. Por eso la primera visita al dentista se recomienda cuando sale el primer diente o, a más tardar, al cumplir un año.
¿Las caries de los dientes de leche se contagian a los definitivos?
Las bacterias que causan caries siguen en la boca y pueden afectar a los dientes definitivos cuando salen. Tratar las caries y mejorar la higiene baja ese riesgo.
¿Es normal que a mi hijo le dé miedo el dentista?
Es frecuente. Ayuda que la primera visita sea antes de que haya dolor, que los padres hablen del dentista con naturalidad y que el equipo explique cada paso al niño.
Cuidarlos también es cuidar los que vienen
Los dientes de leche no son “de prueba”: acompañan a tu hijo por años y preparan el lugar para los definitivos. Una caries que se trata temprano suele ser una consulta corta; una que se deja avanzar puede terminar en dolor o en un diente perdido antes de tiempo.
En la clínica trabajamos con especialistas en odontopediatría y en ortodoncia infantil. Conoce nuestras especialidades y agenda en Chicureo o Las Condes.